Человечество переживает новую космическую гонку. Только соревнуются теперь не сверхдержавы, а частные компании. И на кону вовсе не голый престиж нации, а вполне ощутимые денежные потоки.
Последние 35 лет космический туризм в США был вне закона. Табу на полёты непрофессионалов было наложено в 1986 году после гибели шаттла «Челенджер», на борту которого находилась 37-летняя учительница Криста Маколифф, выигравшая общенациональный конкурс на право стать первой космической туристкой. Отсутствием конкуренции худо-бедно пользовался «Роскосмос», отправляя туристов на МКС. Правда, без участия американцев и здесь не обошлось. Туры на орбиту почему-то продавала не российская космическая организация, а зарегистрированная в Виргинии компания Space Adventures. Таким образом, с 2001 по 2009 год на отечественный сегмент МКС в компании с профессиональными космонавтами было отправлено семь человек, но потом дело застопорилось. И неудивительно: цена тура продолжительностью примерно семь дней выросла с 20 до 40 млн долларов. Тем не менее Space Adventures обещает отправить в декабре на МКС двух туристов, которые смогут встретить на орбите Новый год. Известно, что в турпакете есть опция – выход в открытый космос – за 3 млн долларов.
Однако теперь у этого бизнеса появились мощные конкуренты. На рынок космического туризма грозит вот-вот выйти компания Virgin Galactic 70-летнего британского миллиардера Ричарда Брэнсона. Первые деньги он заработал на продаже пиратских аудиокассет, но, как ни странно, после ареста по соответствующему обвинению дела Брэнсона резко пошли в гору, и он стал магнатом планетарного масштаба. В связи с этим ходят сплетни, что Брэнсон заключил сделку с британскими спецслужбами и его бизнес частенько служит прикрытием для спецагентов её величества.
Чтобы добраться до границ космоса, Virgin Galactic потребовалось 17 лет. В 2014 году потерпел крушение первый построенный компанией суборбитальный корабль VSS Enterprise, тогда погиб один из двух пилотов. И вот удачный полёт – с самим Брэнсоном и специалистами его компании на борту – состоялся-таки на прошлой неделе. Правда, скептики нашли к чему придраться. Суборбитальный корабль VSS Unity стартовал с борта огромного самолёта VMS Eve и поднялся на высоту 80 километров. При этом международно признанной границей космоса считается отметка 100 километров. Но в Америке традиционно придерживаются потолка в 50 миль, который и преодолело детище Брэнсона. Видимо, по этой причине запуск состоялся именно с территории США. Также критикам не понравился тот факт, что не были опубликованы записи с внешних камер аппарата – они говорят, что вид из окна мало чем отличался от того, что могут наблюдать пассажиры обычного авиалайнера. Да и эффект невесомости, который длился на борту VSS Unity в течение восьми минут, можно создать в обычном самолёте (та же Space Adventures предлагает похожий аттракцион на российском самолёте Ил-76К). Однако, несмотря на критику, с маркетингом у Брэнсона всё хорошо, аванс за билеты уже внесли 600 человек. Каждый из них в итоге выложит за полёт по 200–250 тыс. долларов. Virgin Galactic остаётся только получить разрешение американских авиационных властей на полёты с пассажирами. Компания рассчитывает начать коммерческие рейсы в 2022 году и обещает разыграть пару билетов.
Тем временем на пятки Брэнсону по пути в космос наступает основатель интернет-платформы Amazon Джефф Безос. Он готовится стартовать на своей ракете 20 июля. На борт обещают взять и победителя аукциона, который заплатил за такую возможность 28 млн долларов (в торгах участвовали 7600 человек). Экипаж из четырёх человек поднимется на высоту 105 километров, после чего капсула с людьми спустится на поверхность родной планеты с помощью парашютов. Обещают, что разгонная ступень ракеты совершит вертикальную посадку в стиле кораблей Илона Маска. Анонсированная цена тура – 200–300 тыс. долларов. Расчётная продолжительность путешествия – около 15 минут.
Примечательно, что корабль Безоса New Shepard назван в честь американского астронавта Алана Шепарда, который совершил подобный полёт 60 лет назад. То есть Безос не стал изобретать велосипед и просто монетизировал уже отработанную технологию.
Тем временем более амбициозный план представил Илон Маск: к 2023 году он собирается отправить туристов на лунную орбиту.
Билеты к границе космоса раскупаются как горячие пирожки